30 octobre 1938 : Lorsqu’une émission de radio convainc les gens que les extraterrestres envahissent
« La Guerre des mondes » est une des premières œuvres de science-fiction, écrite sous forme de roman par l’auteur anglais HG Wells entre 1895 et 1897. Après la popularité de son précédent roman « La Machine à voyager dans le temps », Wells a exploré la possibilité d’une invasion extraterrestre de Terre.
Racontée du point de vue de deux frères confrontés à une invasion martienne dans le Surrey, en Angleterre, « La Guerre des mondes » a été un succès critique et a été saluée pour ses descriptions vivantes d’une invasion extraterrestre. Le roman est considéré comme l’une des sources les plus influentes sur la science-fiction, avec de nombreux écrivains, dont Isaac Asimov, Arthur C. Clarke et Margaret Atwood, citant tous Wells comme source d’inspiration. Cela a également popularisé le terme « Martiens ».
Mais le moment culturel le plus marquant de « La Guerre des mondes » de Wells surviendra plus de 40 ans plus tard, lors de sa première adaptation à la radio.
« La Guerre des mondes » a été publiée pour la première fois périodiquement dans des magazines en 1897 avant sa sortie complète sous forme de roman en 1898. Depuis, elle a reçu des suites non officielles et a été adaptée un grand nombre de fois. Parmi les inclusions figurent notamment l’excellent film de Steven Spielberg de 2005 et une adaptation admirablement fidèle de la BBC TV en 2019.
Cependant, il s’agit de la première véritable adaptation qui entre dans l’histoire. À 20 heures ce jour-là en 1938, dans le cadre d’une édition spéciale Halloween du « The Mercury Theatre on the Air », l’acteur Orson Welles (aucun lien avec HG) a réalisé et raconté l’adaptation pour CBS Radio.
La version de Welles employait une tactique narrative intelligente. Les deux premiers tiers de l’émission ont été diffusés sous la forme d’une émission de radio de musique de danse standard, de plus en plus interrompue par des bulletins d’information d’urgence détaillant l’invasion martienne en cours.
L’inspiration pour l’adaptation est venue du canular radiophonique de 1926 du prêtre catholique anglais et radiodiffuseur Ronald Knox. Dans son émission « Broadcasting the Barricades », Knox a présenté une histoire fictive d’une révolution dans les rues de Londres comme un véritable bulletin d’information. L’émission a provoqué une légère panique lorsque, en raison du temps neigeux, de nombreux Britanniques n’ont reçu aucun journal pour réfuter l’histoire.
L’idée de Welles a fonctionné. Cela a trop bien fonctionné, si l’on en croit l’histoire souvent racontée à propos de cette première diffusion. Une demi-heure après le début de l’émission, la station de radio a demandé au producteur exécutif Davidson Taylor d’informer les auditeurs qu’il s’agissait d’une fiction. L’émission n’a pas été modifiée et une fois terminée, l’équipe de production a été envahie par des policiers, des journalistes et des photographes.
Certains auditeurs, sensibilisés aux tensions d’avant-guerre en Europe, avaient volontiers cru au scénario convaincant de Welles. En réponse, CBS a reçu plusieurs appels de ces auditeurs pour vérifier ce qu’ils entendaient. Au cours de la journée suivante, les médias américains ont fait état d’une hystérie de masse, les Américains pensant que les Martiens allaient bientôt les chercher.
Il semblerait que Welles et la Federal Communications Commission aient reçu plus de 2 000 lettres à cause de la panique. Welles et les acteurs ont également été assaillis après avoir quitté le studio, de nombreux membres de la distribution prenant des appels pour rassurer les auditeurs. En 1940, Hadley Cantril, professeur à Princeton, calculait que sur les six millions de personnes qui écoutaient l’émission, 1,7 million pensaient qu’il s’agissait d’une véritable émission et 1,2 million étaient effrayées.
Beaucoup de ces histoires ont cependant été mises en doute dans les années qui ont suivi. On pense aujourd’hui généralement que les reportages de la presse sur l’hystérie collective ont exagéré le degré de confiance des gens dans l’émission. De même, même si certains auditeurs ont appelé pour se rassurer, il est désormais admis qu’il s’agissait d’une minorité d’auditeurs.
Pourtant, l’histoire reste légendaire dans les annales de l’histoire de la radio.
