Les chercheurs ont quelques pistes prometteuses mais n’ont pas de réponses définitives quant à la raison pour laquelle les filles entrent plus fréquemment dans la puberté précoce que par le passé.
Les enfants commencent la puberté plus tôt que par le passé, probablement en raison d’une combinaison de facteurs environnementaux, de mode de vie et métaboliques – mais les raisons de ce phénomène intriguent encore les scientifiques.
En moyenne, les filles commencent la puberté à 11 ans, tandis que les garçons commencent à 12 ans. Mais si les filles entrent dans la puberté à 7 ans ou moins, ou si les garçons commencent à 8 ans ou moins, ils peuvent recevoir un diagnostic de puberté précoce, ce qui peut entraîner des problèmes de santé à long terme comme l’obésité, le diabète, des problèmes de santé mentale et le cancer du sein.
Lorsque les médecins ont identifié pour la première fois dans les années 1990 un changement dans la puberté des filles américaines, ils n’ont pas observé la même tendance chez les enfants européens. Les chercheurs ont attribué ce phénomène à l’épidémie d’obésité aux États-Unis, qui n’affectait pas le Danemark, d’où proviennent la plupart des données européennes.
Mais depuis le début des années 2000, les choses ont changé. Du Danemark à l’Italie et au-delà, de plus en plus d’enfants européens ont commencé leur puberté plus tôt.
À l’échelle mondiale, l’âge auquel les filles commencent à développer leurs seins – un marqueur clé de la puberté – a diminué d’environ trois mois par décennie entre 1977 et 2013, et la tendance à la puberté précoce ne semble pas avoir ralenti au cours de la dernière décennie.
« En tant que médecin et chercheur, je crains que nous ne sachions tout simplement pas ce qui se passe », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health le Dr Anders Juul, endocrinologue pédiatrique à l’hôpital universitaire de Copenhague et éminent expert des changements liés à la puberté dans le monde.
« Si nous ne parvenons pas à identifier les pires pécheurs et à expliquer pourquoi cette situation perdure, nous n’aurons aucun moyen de prendre des initiatives préventives à l’avenir ».
Malgré les incertitudes, Juul et d’autres commencent à trouver des réponses. Voici ce que disent les dernières recherches sur les facteurs potentiels de la puberté précoce en Europe et sur les questions les plus urgentes qui demeurent.
Obésité
Les chercheurs pensent toujours que la nutrition et l’obésité pourraient contribuer à une puberté précoce, car l’excès de graisse est lié à des niveaux accrus de leptine, une hormone qui signale que le corps est prêt à commencer la puberté.
Ce processus affecte les filles et les garçons différemment, ce qui pourrait aider à expliquer pourquoi la puberté a tendance à commencer plus tôt chez les filles obèses et plus tard chez les garçons obèses.
Aujourd’hui, environ un enfant sur trois dans la région Europe de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) est en surpoids ou obèse, et les taux ont tendance à être plus élevés dans le sud de l’Europe.
Cependant, dans les premières études danoises menées à 15 ans d’intervalle, il n’y avait pas de différence significative dans l’indice de masse corporelle (IMC) entre le premier et le deuxième groupe de jeunes filles, qui ont commencé la puberté une année plus tôt en moyenne.
« Nous ne pensons pas que l’augmentation de l’IMC puisse tout expliquer », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health Ingvild Halsør Forthun, chercheuse en doctorat à l’Université de Bergen en Norvège.
Expositions chimiques
L’une des principales théories est que l’exposition aux perturbateurs endocriniens présents dans les aliments et les produits de tous les jours pourrait déclencher une puberté plus précoce.
Dans l’étude mondiale sur le moment de la puberté des filles au cours des dernières décennies, l’équipe de Juul a suggéré qu’un « cocktail » de nombreuses substances chimiques différentes pourrait imiter les hormones et envoyer les enfants à la puberté à un plus jeune âge.
Mais plus récemment, les preuves sur les facteurs chimiques semblent peu concluantes et « le jury n’a pas encore tranché » sur le rôle de ces composés, a déclaré Juul.
« Lorsque nous regroupons les enfants en fonction de leurs concentrations chimiques, nous constatons des différences frappantes », a déclaré Juul. « En ce qui concerne les perturbateurs endocriniens, je pense que c’est un très bon candidat, mais nous avons du mal à fournir des preuves solides ».
Parallèlement, une étude norvégienne récente a révélé que l’exposition aux substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) – connues sous le nom de « produits chimiques éternels » parce qu’elles sont omniprésentes dans les produits de consommation et mettent des centaines d’années à se décomposer – pourrait affecter le moment de la puberté chez les garçons.
Il est toutefois intéressant de noter que l’étude a montré que les garçons présentant des concentrations de PFAS plus élevées commençaient en fait la puberté plus tard que leurs pairs, ce qui met en lumière la manière dont les garçons et les filles sont affectés différemment par les expositions chimiques et souligne que ces composés déclenchent le corps de différentes manières.
« Mais nous ne connaissons pas avec certitude les mécanismes qui se cachent derrière ce phénomène », a déclaré Halsør Forthun, l’un des auteurs de l’étude.
Son équipe a mesuré des marqueurs de la puberté comme le volume testiculaire, l’apparition des poils pubiens et les niveaux sériques de testostérone et d’autres hormones – une approche plus objective, a-t-elle déclaré, que les données autodéclarées souvent utilisées dans les études sur le moment de la puberté.
À l’avenir, Halsør Forthun utilisera des méthodes similaires pour analyser l’exposition aux PFAS et le moment de la puberté chez les filles norvégiennes.
Facteurs liés au mode de vie
Au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19, les médecins italiens ont observé une tendance inquiétante : de plus en plus de jeunes filles se présentaient dans les cliniques d’endocrinologie pédiatrique avec des signes de puberté précoce, comme un développement précoce du tissu mammaire.
De mars à septembre 2020, 328 filles ont été orientées vers des centres de santé, contre 140 au cours de la même période l’année précédente. Mais le nombre d’orientations a de nouveau diminué en 2022.
Les chercheurs pensent que l’augmentation des modes de vie sédentaires et de l’utilisation du téléphone au début de la pandémie pourrait être liée à cette hausse.
L’activité physique « a considérablement diminué pendant la période de confinement, et a encore augmenté pendant la reprise. Il en va de même pour le temps passé devant un écran chaque semaine », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health le Dr Marco Cappa, endocrinologue pédiatrique à l’hôpital pour enfants Bambino Gesù de Rome et l’un des auteurs de l’étude.
« Mais ce qui est intéressant, c’est qu’il n’y a eu aucun changement dans l’IMC », a-t-il ajouté, ce qui signifie que l’activité physique peut être associée séparément au début de la puberté.
Néanmoins, Cappa a également reconnu que le stress intense pendant la pandémie aurait également pu être à l’origine des changements observés.
Autres facteurs potentiels
Des chercheurs ont cherché à savoir si le stress, tant pendant la grossesse que dans la vie de l’enfant, pouvait expliquer la puberté précoce. Les enfants issus de familles où le père est absent, par exemple, présentent des taux plus élevés de puberté précoce, quel que soit leur sexe.
D’autres facteurs familiaux peuvent également jouer un rôle. Selon une étude réalisée par l’Université d’Aarhus au Danemark auprès de 10 700 personnes, les enfants uniques ont tendance à entrer dans la puberté plus tôt que les enfants ayant des frères et sœurs biologiques.
Plusieurs de ces facteurs pourraient se chevaucher, ont déclaré les chercheurs, mais on ne sait toujours pas si ces facteurs sont réellement à l’origine de la puberté précoce ou s’ils se produisent simplement en tandem.
Par exemple, les mères transfèrent des PFAS à leurs bébés pendant la grossesse et lorsqu’elles allaitent, et les aînés ont tendance à avoir des niveaux de PFAS plus élevés que leurs frères et sœurs plus jeunes, a déclaré Halsør Forthun.
De plus, les enfants issus de ménages à faibles revenus sont plus susceptibles d’être obèses que leurs pairs plus riches, ce qui pourrait indiquer une combinaison de facteurs socioéconomiques et métaboliques.
